微星 Gaming 系列主機板起源在 Intel Z77 晶片組世代，歷經後續 Z87 晶片組的改良，再到 Z97晶片組的集大成產品，目前產品線中屬 Gaming 9 AC 最為頂級，也是微星在主機板上的顛峰之作，將音效部份發揮至極限，將改變一般使用者對於內建音效堪用的看法，微星這次顯然下過一番苦心。 主機板不再只是主機板隨著 Intel 將以往超頻功能鎖死後，主機板廠商可以發揮的行銷重點就缺少了一項。一般人可能會發現在 P55 晶片組時，廠商大力鼓吹多相處理器電源迴路，但到了 Z68 晶片組之後就逐漸少了這類型宣傳口號，反而開始主打網路晶片、音效晶片等功能，以往高階主機板上的超頻性能指標從此不復見。 這個主要原因也得歸咎於超頻型態的改變，非 K 系列除了不能調整倍頻之外，連帶因架構改變，外頻也沒有辦法大幅度超頻。第一代 Core i 外頻可大幅度調動的傳統並沒有交接給新產品，隨之而來的是僅 K 系列擁有較大幅度的可超頻空間，但超頻樂趣僅止於倍頻有調整空間，外頻調整空間小而變得無趣且耗費鉅資。 這時候廠商也看準了超頻不再是消費者願意花錢購買的主因後，將矛頭導向主機板附加價值上，如本來就在主機板上的三巨頭：音效、網路、第三方儲存裝置晶片，廠商漸漸將這些以往不曾作為主打項目的次要賣點提昇地位，隨之而來的則是越來越豪華的音效設計、高階網路晶片，還有更高速的儲存裝置介面。 Gaming 設計理念不同於華碩 ROG 系列多面向的客群，微星 Gaming 系列只著重遊戲部分，在處理器電源迴路上並不是以極限超頻的規模進行設計，但也並非完全不能超頻，僅只是沒有 OC 系列的功能多、細。 這麼做的用意則是降低主機板成本，同時也將售價壓低，讓僅只是需要單一功能的消費者，能夠以更低廉的花費取得更實用的功能。當然這一點對於廠商與消費者還有其他競爭對手之間，存在一個無形的壁壘，產品定價是個問題，功能性與競爭對手間的差距是另一個問題，消費者願不願意買單則是最終的問題。
▲微星 Z97 Gaming 9 AC 採用黑色系主視覺。（點圖可放大） 12 相處理器、1 相記憶體供電迴路在處理器供電迴路上，Z97 Gaminng 9 AC 採取 12 相數位電源迴路設計，藉由 Intersil ISL6388 這顆 6 相控制器，搭配 6顆 Intersil ISL6611A 相數倍增晶片，能夠 1 晶片帶 2 迴路。由於 Intersil ISL6611A 內建 MOSFET Driver，所以主機板上不會看到類似於 IR3535 MOSFET Driver 等晶片。 MOSFET 則是採用 NIKO Semi（尼克森）所生產的 1 上橋 PK616BA 與 1 下橋 PK632BA 組成，也是目前微星 Gaming 系列中常見用料，一樣的方案有 Gaming 7 所採用。電容濾波的部份，高壓輸入濾波由 6 顆日系 NCC 270μF 電容，搭配 12 顆 SFC 電感並聯組成，輸出濾波則是 10 顆 330μF 鉭質電容組成。 12V 輸入則是單 EPS 8pin，另外也具備輸入電感，用以高壓濾波，並未採取雙電源輸入設計。不過實探整個迴路設計，12 相迴路加上耐電流的元件設計，應以雙輸入設計為佳，但是由於 Gaming 系列並非以極限超頻為主要特色，所以沒有雙電源設計也尚屬合理。 記憶體供電迴路則是單相設計，主控晶片為 uPi Semi 生產的 uP1504，搭配 2 上橋 PK616BA 與 2 下橋 PK632BA，輸出、入濾波都是 2 顆 NCC 560μF 電容組成，搭配單顆 SFC 電感。
▲黃框：Intersil ISL6388、綠框：12V 輸入電感、淺藍框：高壓輸入濾波電容、紅框：NIKO Semi PK616BA & PK632BA MOSFET、藍框：輸出濾波電容。（點圖可放大）
▲紅框：Intersil ISL6611A MOSFET Driver。（點圖可放大）
▲黃框：uPi Semi uP1504、紅框：NIKO Semi PK616BA & PK632BA MOSFET。（點圖可放大） PCH PCI-E 通道分配，簡單但具有缺陷設計各家的 Z97 晶片組上，大多存在一個問題，晶片組原生提供的 PCI-E 通道數不足，僅能以共用甚至是共享頻寬的設計解決。當然這個問題一直都存在，但在以往不常發生的原因在於各家第三方晶片數量不多，並不太會產生這類型問題。目前由於 M.2、SATA Express、USB 3.0 擴充晶片陸續加入，導致了目前通道數量嚴重不足的情形，這也考驗廠商對於裝置間的頻寬分配上的技巧，分配得當使用者使用起來並不會產生太多問題，分配不當則是會造成不小的困擾。 Z97 Gaming 9 AC PCI-E、SATA 6Gb/s、USB 3.0 切換關係：
可以看到切換關係簡單並不複雜，但眼尖的讀者可能會發現 PCI-E #6 怎麼不見了，原生可是 6 條 PCI-E 通道，這部份純粹是微星沒有將該通道啟用。具體原因編輯猜測設計上原先打算導入 USB 3.1 晶片，該晶片需 2 條 PCI-E 通道連接，而最終產品並沒有辦法搭載該晶片，故最終出現這個通道空餘的問題。 至於為什麼說通道分配簡單但有缺陷設計，原因在於 USB 3.0 的設計問題，可以看到微星取了 2 個 USB 3.0，連接 ASMedia ASM1074 這顆 USB 3.0 Hub 晶片，提供 I/O 背板上面的 6 個 USB 3.0 埠。也就是說這 6 個埠將會分別共享 USB 3.0 5Gb/s 頻寬，而原生的 USB 3.0 則是全數用於前置面板上，問題即在這裡。當使用 USB 3.0 硬碟擴充盒的時候，甚至是多項設備時，接入 I/O 背板因結構上為 Hub 設計，效能並不會較高，微星並沒有預留 2 個原生 USB 3.0 埠在 I/O 背板上則是較大的問題。
▲PCI-E 插槽可用頻寬為 x16、x0、x4 或者為 x8、x8、x4，全數頻寬皆由處理器所提供。（點圖可放大）
▲提供 8 個 SATA 6Gb/s 或者 6 個 SATA 6Gb/s，加上 1 個 M.2。（點圖可放大）
▲背板 I/O 提供的輸出、入介面眾多，但 USB 3.0 埠皆非晶片組原生。（點圖可放大） 音效處理，不惜成本的灑料大戰在 Intel Z87 晶片組時，主機板內建音效最佳的產品非華碩 Maximus VI Formula 莫屬，但在 Z97 晶片組，這個位置可能要換人坐坐看了。微星在音效部分藉由取消 PCI-E Slot #7 的設計，將空間轉用於音效前置面板輸出的部分，I/O 端由 Realtek ALC1150 搭配德州儀器 OPA1652，與日系尼吉康 FG 電容，前置的部份則是 C-Media CM6631A 加上 Wolfson WM8741 還有日系尼吉康 FG 電容組成。 另外在電源輸入的部份，提供使用者藉由主機板上的 DIP 開關，選擇是否由 Molex 4pin 輸入電源。這個設計與華碩目前的 Maximus VII Formula 相比，有過之而無不及，但相對的 2 間廠商在功能上的取捨上有不同取向，微星主打豪華用料重本設計，華碩則是傾向於跨平台硬體 EQ 切換控制。
▲音效區域分為 2 個部分，分別為前置、背板 I/O 部分。（點圖可放大）
▲切割線可以看到斷續情況較多。（點圖可放大）
▲前置音效的部份由 C-Media CM6631A 負責。（點圖可放大）
▲前置音效的背面切割線。（點圖可放大）
▲可透過外部電源提供線性電源。（點圖可放大） 散熱片簡樸設計，但還能更好在散熱片設計上，微星這一次走的是簡樸設計，不再具備龍型散熱片，取而代之的是類似龍爪設計。以編輯的觀點來看，龍型遠比龍爪來的高竿，原因在於金屬接觸面的細節處理上，龍型具備更大面積且更多切割後所製造出來的接觸面。反觀龍爪則是樸實許多，並沒有太多切割面，也就造成解熱能力上的本質差距。 當然另外一點則是紅色龍爪的部份，由於是可與黑色散熱片分離的設計，其中並沒有加入散熱膏或是導熱填充物。這造成金屬熱阻問題，在效果上面肯定是造型大於實用，也是龍爪遜色於龍型的主因。當然以目前 MOSFET 與抽載電流上的發熱量，龍爪也是足夠應付，但編輯認為在產品設計上，實用與造型，兩者的優先順序上並不存在可排列組合的因素。
▲Z97 世代散熱片從龍型改為龍爪散熱片。（點圖可放大） 誠意十足，但小問題改掉更好雖然微星在這一次的 Z97 Gaming 9 AC 音效部分誠意十足，不過整體設計上面仍然存在一些小問題。如 PCB 切割線不夠完整、USB 3.0 的小問題，還有散熱片上的設計思維等，這些都是造成這張原本可以跨越原先與華碩間存在的高牆壁壘，到僅能並行為目前 Intel Z97 晶片組中佳作產品。 這一點也是這次微星最大的利基點，從以往的學習，改轉為新創，當然在這次 Intel Z97 晶片組中各廠的戰爭，也隨著華碩 Maximus VII Formula與微星 Z97 Gaming 9 AC 的推出而告一個段落。或許在 9 月份的 Intel X99 晶片組中，我們可以看到其他廠商的崛起，或者是這 2 家產品的精進。
▲背板 I/O 的部份還有加上金屬蓋，不過因懸空問題而彎曲。（點圖可放大） |
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